Cette famille monogénérique n'est représentée que par une ou deux espèces du genre
Circaester. Ce sont des plantes originaires d'Asie, depuis le nord-est de l'Inde jusqu'au centre et à l'ouest de la Chine et au Japon. C'est une variante locale que l'on trouve au Japon qui est parfois considérée comme une seconde espèce. Leur biotope est constitué par les forêts et les prairies humides, entre 2000 m et 5000 m d'altitude.
Il s'agit de plantes herbacées annuelles, haute de 3 à 10 cm, aux feuilles formant une rosette caulinaire. Cet aspect particulier vient d'un hypocotyle allongé associé à des cotylédons persistants. Ces derniers sont lineaires à lancéolés (long : 4-11 cm, large : 1-2 mm) et glabres. Les feuilles, pétiolées, sont rhombiques, obovales, spatulées ou cunéiformes (long : 3,5-23 mm, large : 1-11 mm), glabre, au revers vert rosé, à la nervation dichotome.
Circaester agrestis
La floraison intervient au printemps (IV-VII) et la fructification en fin d'été (VIII-IX). Les fleurs, actinomorphes et bisexuées, sont groupées en fascicules à l'aisselle des feuilles supérieures. Courtement pédicellées, apétales, elles se composent de 2-3 sépales libres et persistants, ovales et membraneux (long : 0,5 mm), de 1-3 étamines libres alternisépales, aux anthères biloculaires à dehiscence introrse, et d'un ovaire supère constitué par 1-3 carpelles libres, avec 1 ovule pendant et subapical par loge, et un stigmate sessile.
Les fruits sont des achènes oblongs à fusiformes (long : 2-4 mm), plus ou moins pubescents, avec des graines à endosperme abondant et à embryon droit pourvu de cotylédons courts.
La famille est rangée dans les
Ranunculaceae par certains spécialistes, alors que d'autres le considèrent suffisamment différent pour en faire une famille indépendante.
Circaester agrestis. De gauche à droite : détail d'une inflorescence, détail d'une fleur et détail d'un achène
