Les Dipsacaceae sont une famille de plantes herbacées annuelles ou vivaces, rarement d’arbustes.Il existe des espèces vivaces dans tous les genres, mais les espèces annuelles se rencontrent en milieux secs, spécialement chez Cephalaria, Knautia, Pterocephalus et Scabiosa. Les feuilles sont opposées ou verticillées, et dépourvues de stipules. Le limbe est simple, ou plus frequemment pinnatifide ou pinnatiséqué.

Les inflorescences sont des cymes compactes formant un capitule terminal, plus rarement diffuses et paniculiformes (Triplostegia). Les capitules sont entourés d’un involucre de bractées, avec souvent des fleurs périphériques plus longues, et plus rarement en épis de cymes. Chaque fleur prend naissance à l’aisselle d’une bractée et, en outre, deux bractéoles soudées lui forment un involucelle membraneux, spécifique à la famille.

Les fleurs sont bisexuées ou femelles, et irrégulières, chacune avec un épicalice basal de bractéoles soudées pouvant se déployer en couronne. Le calice est toujours rudimentaire, en forme de coupe ou divisé en 4-5 ou plus dents ou poils. La corolle possède 4-5 lobes et est bilabiée, longuement tubulaire et plus ou moins irregulière.

L'androcée est réduit à 2-4 étamines, d’abord par avortement de l’étamine postérieure, insérées au sommet du tube corollaire. Les anthères sont dorsifixes, tetra-sporangiées et ont une dehiscence longitudinale et introrse.

Le gynécée, infère, comprend 2 carpelles ouverts et uniovulés. L’ovule unique est pendant et apical. Le style est fin, et le stigmate bilobé oui simple.

Un des deux carpelle avorte, l’autre fournit un akène, enveloppé dans l’involucelle, et parfois surmonté par les dents du calice persistant. La graine est albuminée, et l’embryon est droit.

Avec ses inflorescences en capitules entourées d’une involucre de bractées, la famille a une ressemblance superficielle avec les Asteraceae, mais elles s’en distinguent facilement par plusieurs autres caractères très différents.

La famille est généralement divisée en 2 tribus. Les Morineae ont des fleurs en épis de cymes à l’aisselle des feuilles supérieures, un calice foliacé, 2-4 étamines, 2 étant plus longues que les autres dans ce dernier cas. Le seul genre est MorinaCephalaria et de Succisa, l’involucelle et le calice sont insignifiants et indifférenciés, les fleurs sont sous-tendues par des bractées foliacées et les fruits sont petits et durs. Chez Dipsacus, les bractées sont allongés et rigides, favorisant l’expulsion du fruit lors d’un contact avec un animal. Chez les autres genres, les bractées sont réduites et adaptées à la dissémination par le vent, qui est réalisée chez Scabiosa, par exemple grâce à l’extension du limbe de l’involucelle formant un parapluie fin et transparent, et chez Pterocephalus par les nombreuses et longues soies du calice ornées de poils plumeux. D’autres formes de dispersion animale existent : chez Knautia, qui possède une excroissance graisseuse à la base du fruit attirant les fourmis, ou chez quelques espèces annuelles de Cephalaria et de Scabiosa qui développement à partir de l’involucelle et du calice des épines dures et ramifiées.