Il s'agit d'une famille de plantes herbacées ectoparasites, et leur appareil végétatif en est fortement affécté. Plus ou moins fungoide, il consiste en un rhizome succulent, de section hexagonale, duquel émergent des racines latérales non ramifiées, munies d'haustorium et parasitant l'appareil racinaire des plantes hôtes. Les feuilles sont absentes.

Les fleurs, actinomorphes et bisexuées, sont solitaires et représentent les seules parties aériennes de la plante. Malodorantes, elles sont pollinisées par différents coléoptères. Apétales, elles se composent de 3-5 sépales valvaire et unisériés, parfois pétaloides, soudés à la base en un tube. L'androcée possède 3-5 étamines, opposisépales, soudées en un synandrium ovoide circulaire (Prosopanche) ou annulaire sineuse (Hydnora). Chez Prospopanche on trouve en plus 3-5 petites staminodes, alternes avec les étamines fertiles. Si chez Hydnora, les anthères sont sessiles, on trouve chez Prosopanche de courts filets. Elles ont une dehiscence longitudinale ou transversale, et extrorse. Le gynécée, totalement ou partiellement enterré, possède 3-4 carpelles mais est uniloculaire formant un ovaire infère. La placentation est pariétale (Prosopanche) ou apicale (Hydnora), et les très nombreux ovules sont orthotropes et pendants. Le stigmate est sessile, parfois trilobé (Hydnora).

Les fruits sont des baies (Hydnora) ou des capsules circumsessiles (Prosopanche). Les nombreuses et minuscules graines ont un albumen abondant et un perisperme corné, et l'embryon est rudimentaire.