Distribution
Le genre est natif des régions tempérées et froides de l'hemisphère nord. Essentiellement concentré en Asie, certaines de ses espèces peuvent se retrouver dans des régions plus méridionales, en altitude, comme par exemple en Afrique du nord ou dans le nord du Mexique.
Description
Il s'agit de plantes herbacées vivaces caduques, rarement annuelles, aux racines fasciculées ou tubéreuses. Les feuilles, basales et caulinaires, sont alternes et progressivement sessiles selon que leur position se rapproche de la partie apicale de la plante. Elles sont palmatilobées ou palmatipennées, exceptionellement simples, composées de 3-7 segments aux marges plus ou moins incisées ou dentées. Les fleurs (FF = 5S + 2P + 25-50E + 3-5C), bisexuées et zygomorphes, sont quelquefois solitaires, mais largement groupées en racèmes ou en panicules terminaux, plus rarement axillaires, et axillées par des bractées foliacées ne formant pas d'involucre. Elles se composent de 5 sépales pétaloïdes et libres, les deux inférieurs étant plus petits et le supérieur étant naviculaire, de 2 pétales libres, developpant un éperon apical et nectarifère, de 25-50 étamines libres, aux filets expansés à la base, et d'un ovaire supère constitué par 3-5 carpelles libres, aux styles courts et persistants. Les fruits sont des follicules aggregés et sessiles.
Informations complémentaires
Ces plantes, souvent plantées pour l'ornement, sont toutes très toxiques. Elles ont été utilisées jadis pour fabriquer des poisons, empoisonner les loups ou le puit du voisin... Aujourd'hui, la médecine moderne continue à s'intéresser à leurs principes actifs, des alcaloides diterpéniques, qui sont parfois utilisés, à micro-dosage contrôlé, dans certains traitements. Ce genre est phylogénétiquement très proches des
Delphinium et des
Consolida, comme le souligne de grandes similitudes caryologiques, biochimiques et morphologiques. Seuls des caractères morphologiques floraux permettent de les séparer clairement.
