Cette petite famille regroupe des arbres et arbustes persistants. Deux genres, Opilia et Cansjera sont connues pour être des parasites des racines de leurs hôtes. Les feuilles sont alternes, distiques, exstipulées. Le limbe, aux marges généralement entières, a une nervation pennée ou croisée, et se caractérise par la présence de petits cystolithes tubéreux à leur surface, leur donnant un toucher rugueux.

Les fleurs sont regroupées en racèmes, en panicules, en épis ou en ombelles axillaires ou cauliflores, avec des bractées r&duites, parfois squamiformes ou peltées (Opilia), souvent rapidement caduques. Petites, elles sont régulières, bisexuées, rarement unisexuées, et dans ce cas il y a dioecie (Gjellerupia, Melientha, Agonandra) ou gynodioecie (Champereia).

Elles se composent de 4-5 sépales soudés, formant un calice cupuliforme et lobé, généralement persistant. Les 4-5 pétales, souvent absents dans les fleurs unisexuées femelles, sont libres ou soudés à la base, valvaires. Les 4-5 étamines sont libres, parfois adnées à la corolle, presque toujours alternisépales, remplacées par de petites staminodes chez les fleurs fonctionnellement femelles. Les anthères ont une déhiscence longitudinale et introrse. L'ovaire, uniloculaire, supère à semi-infère, est entouré d'un disque intrastaminal lobé, annulaire ou cupuliforme. Il y a 2-5 carpelles renfermant chacun un ovule pendant ou ascendant, anatrope, et la placentation est basale ou centrale et libre. Le style est unique et apicale, parfois absent, et le stigmate est parfois capité.

Les fruits sont des drupes à l'endocarpe ligneux ou endurci. Les graines sont albuminées, et l'embryon droit est bien différencié. A la germination, il y a 3-4 cotylédons.