L'ordre des Santalales groupe des plantes dicotylédones qui, pour la plupart, vivent en parasites sur les racines ou les branches d'autres plantes et corrélativement présentent des régressions structurales, parfois très poussées. Ce sont des herbes ou des arbustes, parfois des arbres : le santal peut dépasser dix mètres de haut.

Selon L. Emberger, l'ordre des Santalales comporte 6 familles totalisant près de 2.000 espèces, d'importances diverses : les Santalaceae, Balanophoraceae et Loranthaceae sont les principales ; les Medusandraceae, Misodendraceae et Cynomoriaceae ne comprennent chacune que un ou deux genres et quelques espèces. Les Olacaceae et les Opiliaceae, petites familles des zones chaudes du globe, forment pour certains auteurs un ordre voisin, mais à part, celui des Olacales.

Les Santalales sont caractérisées par leurs feuilles alternes ou opposées, sans stipules ; leurs fleurs, souvent unisexuées, sont nues ou pourvues de tépales valvaires, chacun axillant une étamine parfois mal différenciée ; leur ovaire, généralement infère et uniloculaire, est formé de un à trois carpelles, renfermant soit un tissu central massif (placentas et ovules non différenciés), les ovules restant toujours nus (Loranthaceae, Balanophoraceae), soit un placenta central portant de un à trois ovules pendants ou dressés (Santalaceae), les ovules étant nus, uni-ou bitégumentés. Les fruits sont bacciformes ou drupacés, parfois secs (akènes) ; les graines sont albuminées.