Bien que généralement cosmopolite, la famille est mieux représentée dans les régions tempérées de l'est de l'Amérique du nord et dans l'est de l'Asie. elle est absente des régions sahariennes, tropicales et sud de l'Afrique, mais il existe une espèce dans les montagnes d'Afrique de l'est de Madagascar. De façon générale, elle est très discrète dans les régions intertropicales et dans l'hemisphère sud.

Ce sont pour la plupart des arbrisseaux ou des arbustes, parfois des lianes (Lonicera), plus rarement des herbes annuelles ou vivaces (Triosteum, quelques Sambucus). Les feuilles sont généralement opposées, simples et sans stipules. Chez les Lonicera, les feuilles peuvent se souder deux à deux. Une exception existe chez Sambucus qui possède des feuilles pennées, alors que chez Viburnum et Leycesteria, les stipules existent et sont glanduleux.

On trouve un periderme superficiel chez Sambucus ou intra-pericyclique chez Lonicera et Symphoricarpos ; des fibres péricycliques en paquets ou en anneau continu ; des poils tecteurs unicellulaires et des poils sécréteurs courts, à pied unicellulaire et à tête ordinairement à 4-8 cellules disposées en 2 étages. les stomates sont sans cellules annexes. Les organes contiennent de l'oxalate de calcium, en macles, prismes ou cellules à sable, comme chez Sambucus. Enfin, des cellules à tanin sont présentes dans la moelle ou dans l'écorce, souvent adossées à l'endoderme.

L'inflorescence est en cymes ou thyrses axillaires ou terminales, souvent avec des bractées par paires qui sont parfois soudées vers la base des ovaires. Ces dernières peuvent être accrescentes (Leycesteria). Les inflorescences présentent une tendance à la condensation. Chez Viburnum lantana, les fleurs périphériques, stériles, ont des pétales externes plus développés, un peu à la manière, mais moins condensée et aboutie, que les capitules des Asteraceae.

Les fleurs sont bisexuées, exceptionellement unisexuées, avec monécie ou polygamie, actinomorphes (ViburnumLonicera).

Le calice a 4-5 sépales partiellement soudés. Le tube du calice est soudé à la paroi de l'ovaire et est généralement surmonté par 3-5 petites dents parfois inégales. La corolle est épigyne, et possède généralement rotacée, patelliforme, tubulaire, infundibuliforme ou parfois bilabiée. La forme du tube est très variable : très court chez Viburnum, il peut être, chez Lonicera, long et étroit ou plus court et en forme de plateau. Les pétales sont imbriqués dans le bouton floral, sauf chez Alseuosmia, Sambucus et quelques autres genres. La fleur présente une tendance à la zygomorphie de la corolle. Elle est atteinte chez les chèvrefeuilles (Lonicera) qui ont une corolle bilabiée 1/4.

Les étamines sont situées sur le tube de la corolle, et alternant avec ses lobes. L'androcée est didyname. Il y a parfois 4 étamines au lieu de 5, comme chez Linnaea. Les anthères sont biloculaires, généralement introrse (extrorse chez Sambucus), et à dehiscence longitudinale.

L'ovaire est infère et composé de 2-8 carpelles soudés, et de 1-5 loges. Il est surmonté d'un style unique portant un stigmate lobé ou capité. Il y a un seul ovule pendant, nombreux chez Leycesteria, sur un placenta axile dans chaque loge.

Le fruit est le plus souvent une baie charnue ou sèche et indehiscente (Abelia, Linneae), plus rarement une drupe (Viburnum, Sambucus...), plus rarement encore un achène coriace. Les graines ont un petit embryon droit, avec un albumen abondant. Le fruit de Diervilla et Weigela est une capsule.

Certains Lonicera présentent la particularité d'avoir des fleurs, puis des fruits concrescents.

Cette famille à longtemps été considérée comme très proche des Rubiaceae mais ici, les stipules sont généralement absents.

Les classifications modernes tendent à fractionner la famille en lui ôtant certains genres qui forment des familles indépendantes. Alseuosmia, Periophale et Memecyclanthus, de Nouvelle-Zélande, sont classés parmi les Alseuosmiaceae. Ils ont tous des feuilles alternes et des lobes de corolle valvaires, et la structure du pollen suggère un rapprochement avec les Escallonioideae, une sous-famille des Saxifragaceae, ou avec les Loganiaceae.

D'autres petits genres de sud-est asiatique, Carlemannia et Silvianthus, ont également été placés dans une famille distincte, celle des Carlemanniaceae. Leurs 2 étamines aux anthères soudées autour du style et les graines nombreuses dans une capsule biloculaire avec 4-5 valves suggèrent certaines affinités avec les Hydrangeoïdeae, autre sous-famille des Saxifragaceae.

Enfin, les Sambucus, du fait de leurs feuilles composées pennées et les Viburnum, du fait de la présence de stipules ont été respectivement rangés parmi les Sambucaceae et les Viburnaceae.

De nombreuses espèces sont ornementales : chèvrefeuilles (Lonicera), symphorine (Symphoricarpos racemosus) d'Amérique du nord, Abelia, Weigela, Leycesteria... Les sureaux (Sambucus) et les viornes (Viburnum) sont souvent rencontrés ou plantés comme arbustes d'ornement. Les fruits du sureau sont utilisés pour fabriquer de l'eau de vie.