Les Clethraceae sont une famille représentés par le genre unique
Clethra, en référence au mot grec clethra, aulne, allusion à la ressemblance de certaines espèces avec les aulnes. C'est une famille originaire de l'Amérique tropicale et subtropicale, de l'Asie, de la Macaronésie et de Madère. Elle est proche des
Ericaceae et des
Cyrillaceae.
La majorité des espèces de la famille, sont de grands arbustes persistants ou caducs, à la croissance sympodiale, les arbres étant plus rares. Les feuilles, exstipulées, sont alternes, souvent groupées à l'extremité des rameaux, simples. Le limbe, souvent pubescent au revers, possède des marges serratulées ou entières.
Les inflorescences, terminales et pubescentes, souvent fréquemment des racèmes, moins souvent des fascicules ombelliformes ou réduites à une fleur solitaire. Les fleurs sont actinomorphes et bisexuées. Le calice consiste en 5 sépales libres, imbriqués et persistants. Les 5 pétales, blancs, sont libres ou soudés à la base, et ont un limbe à la marge apicale souvent denticulée. L'androcée se compose de 10 étamines libres mais souvent adnés à la base des pétales, disposées sur 2 verticilles. Les anthères, naissant introrses, sibissent une inversion à l'anthèse. Biloculaires, elles ont ensuite une dehiscence introrse par de courts pores apicaux. L'ovaire, supère est triloculaire et tricarpellaire, puibescent. Les nombreux ovules ont une placentation axille. Le style est unique et persistant, frequemment trilobé à l'apex.
Le fruit est une capsule loculicide, pubescente et triloculaire. Les graines ont un albumen charnu et un embryon cylindrique.
Plusieurs espèces sont cultivées pour l'ornement :
Clethra arborea, C. alnifolia, C. acuminata, C. monostachya, C. tomentosa et
C. barbinervis.
