Il s'agit d'arbres et d'arbustes caducs, plus rarement persistants. Les feuilles sont alternes, plus rarement pseudoverticillées à l'extremité des rameaux, simples et entières, munies de stipules caducs libres ou adnés à la base du pétiole. Les fleurs, actinomorphes et bisexuées, sont solitaires ou groupées par 2-3 en fascicules axillaires ou terminaux. Elles sont protogynes. Le périanthe se compose de 9-21 tépales disposés sur 3 verticilles distincts. Les nombreuses étamines libres, aux filets courts et aux anthères à dehiscence introrse ou latérale sont disposées en spirale sur un torus allongé, portant aussi un ovaire supère constitué par de nombreux carpelles sessiles et libres disposés sur les mêmes spirales que pour les étamines. Dans le jeune âge, une spathe de grande taille enveloppe le tout. Les grains de pollen ont une disposition cruciée primitive. Le thalamus s'accroît après la fécondation. Après que les diverses pièces florales, carpelles exceptés, soient tombés, les carpelles deviennent des follicules coaslescents, coriaces ou ligneux, dehiscents par leur suture dorsale, d'où sortent deux graines à maturité. Celles-ci, appendues à l'extrémité du raphé par un filament soyeux, renferment un important albumen et un petit embryon. La graine, orange ou rouge, oleagineuse, rappelle une drupe, puisque constituée d'une sarcotesta, d'une sclerotesta et d'une amande renfermant albumen et embryon , il s'agit là encore d'un caractère primitif.