Les Apocynaceae sont une famille d’arbres, d’arbustes et de lianes, et plus rarement des espèces cactiformes ou des herbes vivaces ou annuelles comme les quelques espèces rencontrées dans les régions tempérées. Du latex est généralerment présentn généralement blanc, plus rarement jaunâtre ou rosâtre. Certaines sont succulentes, tels les Adenium, arbrisseaux des savanes africaines et les Pachypodium ; ceux-ci, caractéristiques des formations sèches de l’Afrique du Sud et de Madagascar, sont de petits arbres dont les troncs renflés, parfois ramifiés, se terminent par un bouquet de feuilles.

Les feuilles sont simples, opposées ou plus rarement alternes ou verticillées, rarement stipulées, avec dans ce cas des stipules intrapétiolaires ou réduits à une ligne interpétiolaire, généralement pétiolées. Le limbe a une nervation pennée.

L'anatomie des Apocynaceae, comme celle des Asclepiadaceae, est, au niveau des tiges, facilement reconnaissable grâce à la présence de trois caractères : fibres pericycliques à parois épaisses et souvent ondulés, cellulosiques ou très peu sclerifiées, peu colorables ; liber périmedullaire en faisceaux isolés ou en anneau continus, parfois accompagné d’un cambium qui peut alors former des faisceaux inverses ; laticifères vrais, non anastomosés, dans l’écorce primaire, les libers et la moelle. On peut aussi trouver un periderme superficiel, des macles ou prismes d’oxalate de calcium, des poils tecteurs simples, unicellulaires ou uniseriés, et souvent, un hypoderme foliaire bien développé. Certaines espèces (Nerium oleander) présentent une adaptation anatomique de la feuille au xerophytisme remarquable.

Les fleurs sont groupées en cymes terminales ou axillaires, plus rarement solitaires ou groupées en fascicules, parfois regroupées elles mêmes en grappes ou en ombelles.

Les fleurs sont bisexuées, très généralement actinomorphes, la corolle pouvant être legerement zygomorphe chez Allamanda, pentamères, bien qu'elles puissent être exceptionellement tetramères (Lauconotis, quelques espèces d'Alyxia). La formule florales est toujours 5S + (5P) + 5E + (2C), mais la fleur présente des caractères remarquables.

Les sépales sont frequemment pourvus de colletres internes. La corolle à préfloraison contortée, plus rarement valvaire, est doublée d’appendices corollins formant une couronne interne. Les pièces de la corolle se prolongent fréquemment en de longues languettes très caractéristiques (Strophantus). L'androcée et le gynécée sont aussi très caractéristiques. Chez les espèces les moins évoluées, l’androcée est constitué de 5 étamines libres comprenant, comme c’est la norme, 4 sacs polliniques et dont les anthères, situées au-dessus des stigmates du gynécée, ont leur fentes de déhiscence tournées vers l’intérieur de la fleur, rendant possible la fécondation directe. Puis, les anthères descendent, et se placent latéralement au-dessous du niveau des stigmates soudés en un plateau stigmatique. parallèlement, le sommet de l’étamine développe un apex stérile (Vinca), plumeux chez quelques espèces (Nerium oleander), qui se recourbe au-dessus des stigmates, formant une sorte de dôme, tandis que les deux styles différencient, en dessous, un bourrelet rond sur lequel reposent les anthères. Cette connexion étroite des anthères et des stigmates correspond à la notion de gynostège. Dès lors, la pollinisation directe est devenue impossible, il faut qu’elle se fasse par un insecte. Celui-ci, recherchant les nectaires situés à la base de l’ovaire, se faufile plus ou moins entre les étamines et les carpelles, se charge ainsi de pollen, qu’il déposera ensuite sur la partie fertile du plateau stigmatique d’une autre fleur. Chez les Apocynaceae, le pollen est libre. Tout au plus remarque t-on un rapprochement encore plus grand des étamines et du stigmate, ce qui entraîne la disparition des deux sacs polliniques les plus externes, qui se réduisent à deux cornes.

Le gynécée, supère ou semi-infère, est remarquable par ses deux carpelles libres, seulement soudés au sommet par les styles et les stigmates. Cette indépendance des carpelles doit être, un peu comme chez les Rutaceae, interprétée comme surevoluée. Les styles encore soudés, et le fait que chez certaines espèces primitives d’Apocynaceae, les deux carpelles sont soudés indiquent bien que le gynécée était primitivement gamocarpellé. Les nombreux ovules unitégumentés sont insérés sur des placentas axiles ou pariétaux et le nucelle se réduit à une seule assise cellulaire ou même à quelques cellules. Les styles et les stigmates se fanent après la fécondation : les deux carpelles libres se transforment chacun en un follicule contenant des graines velues. Fréquemment, durant la maturation du fruit, les deux carpelles s’écartent et se placent dans le prolongement l’un de l’autre. Ce fait est du à un allongement plus rapide de la région placentaire portant les graines, lesquelles produisent de l’auxine. Chez les espèces primitives, où les carpelles sont encore entièrement soudés, le fruit est charnu, il s’agit d’une baie ou d’une drupe (Landolphia, Carissa). Les graines, souvent ailées, arillées, possèdent ou non de l’albumen, et l’embryon est droit.

Par la présence de latex, les Rubiaceae ont toute leur place au sein de l'ordre des Gentianales. C’est une famille très proche des Asclepiadaceae, et de plus en plus d'auteurs considèrent les Asclepiadaceae comme une sous-famille des Apocynaceae. Diverses études phylogénétiques ont montré que les Apocynaceae représentent un groupe paraphylétique, et l'inclusion des Asclepiadaceae le rendrait monophylétique.

Les classifications modernes subdivisent les Apocynaceae, au sens strict, en deux sous-familles.

Les Rauvolfioides sont des arbres, des arbustes et des lianes, rarement des herbes, aux feuilles opposées, alternes ou pseudo-verticillées. Les inflorescences sont cymeuses, rarement réduites à des fleurs solitaires. Les fleurs sont entamères, rarement tetamères, actinomorphes ou occasionellement légèrement zygomorphes. Les sépales sont pourvus ou non de colletres, la corolle est sympétale, salviforme, aux lobes généralement sinistrorses, rarement dextrorses, munie ou non d'une couronne d'appendices. Les étamines sont totalement incluses, avec des anthères ovales totalement indépendantes des styles. Le gynécée est bicarpellé et apocarpique, mais ne possède qu'un style unique, ou uniloculaire. Les fruits sont dehiscents ou indehiscents, ce sont des drupes, des baies, des capsules ou des follicules.

Les Apocynoideae sont des arbres, des arbustes ou des lianes aux feuilles oposées ou rarement verticillées. Les inflorescences sont cymeuses, rarement fasciculées ou réduites à des fleurs solitaires. Les fleurs sont pentamères et actinomorphes. Les sépalessont généralement pourvus de colletres, et la corolle, sympétale, est salviforme, infundibuliforme, urcéolée ou rotacée, aux lobes généralement dextrorses, plus rarement valvaires ou sinistrorses. Les étamines, incluses ou exsertes, ont des anthères sagittées, adnées aux styles. L'ovaire possède deux carpelles distincts, mais soudés au niveau du style. Les fruits sont des paires de follicules, parfois réduits à un seul par abortion.

Sous-famille	Tribu	Genres principaux
Rauvolfioideae
	Alstonieae	Alstonia, Aspidosperma, Sidiyasa, Geissospermum, Vallesia
	Vinceae	Kopsia, Ochrosia, Rauvolfia, Catharanthus, Petchia, Vinca
	Willughbeieae	Leuconotis, Willughbeia, Lacmellea, Saba, Cylindropsis, Pacouria
	Tabernaemontaneae	Callichilia, Tabernaemontana, Stemmadenia, Macoubea, Voacanga, Carvalhoa, Schizozygia, Tabernanthe, Bonafousia, Stenosolen, Woytkowskia
	Melodineae	Dyera, Melodinus, Craspidospermum
	Hunterieae	Hunteria, Picralima, Pleiocarpa
	Plumerieae	Cerbera, Himatanthus, Mortoniella, Plumeria, Skytanthus, Plumeria
	Carisseae	Carissa
	Alyxieae	Alyxia, Chilocarpus, Lepinia, Lepiniopsis, Condylocarpon, Plectaneia, Pteralyxia
Apocynoideae
	Wrightieae	Strophanthus, Wrightia, Stephanostema, Isonema
	Malouetieae	Carruthersia, Holarrhena, Kibatalia, Spirolobium, Mascarenhasia, Pachypodium, Holarrhena, Allowoodsonia, Farquharia, Malouetiella
	Apocyneae	Aganosma, Amphineurion, Anodendron, Apocynum, Baharuia, Beaumontia, Chonemorpha, Cleghornia, Elytropus, Epigynum, Eucorymbia, Ichnocarpus, Micrechites, Odontadenia, Papuechites, Parameria, Parepigynium, Trachelospermum, Urceola, Vallariopsis, Vallaris
	Mesechiteae	Secondatia, Mandevilla, Allomarkgrafia, Mesechites, Tintinnabularia, Macrosiphonia, Quiotania, Telosiphonia
	Echiteae	Ecua, Parsonsia, Pottsia, Echites, Fernaldia, Peltastes, Parsonsia, Hylaea, Macropharynx, Rhabdadenia, Salpinctes, Prestonia

Le laurier-rose, Nerium oleander contient des hétérosides toxiques, tonicardiaques (néroside). La nourriture cuite sur du bois de laurier rose est rendue mortelle. Les principes actifs des Strophanthus (heterosides cardiotoniques), des Rauwolfia (alcaloïdes hypotenseurs : reserpine, rescinnamine), des Vinca (alcaloïdes adrénolytiques), des Catharanthus et des Ochrosia (alcaloïdes anticancéreux) sont utilisés en pharmacologie. Les Strophanthus ont aussi été utilisés dans la préparation de la cortisone. Leurs graines fournissent la ouabaïne et la cymarine. Enfin le latex de certains genres (Landolphia, Urceola) fournit un caoutchouc de cueillette. La latex de Catharanthus roseus, la pervenche de Madagascar, s'est avéré renfermer une substance très prométeuse dans le traitement de certaines tumeurs. Certaines espèces de Rauvolfia sont utilisées en médecine traditionelle. Le latex d'autres espèces a pu être utilisé pour fabriquer certains caoutchoucs.

Parmi les plantes ornementales, il faut citer Amsonia, Nerium (lauriers-roses), Vinca (pervenches), Carissa, Allamanda, Plumeria (frangipaniers), Thevetia et Mandevilla. Quelques rares genres (Carissa) fournissent des fruits comestibles.