Les Burseraceae sont une famille d'arbres et d'arbustes, généralement caducs. Toutes leurs parties, et particulièrement l'écorce, contiennent de la résine. Les feuilles sont alternes ou plus rarement opposées, généralement rassemblées à l'extrémité des ramilles, imparipennées, rarement unifoliolées, et exstipulées, sauf chez Garuga et Canarium ou des stiupiles sont présentes.

Les fleurs sont regroupées en racèmes ou en panicules axillaires, souvent à l'extremité des rameaux, plus rarement subterminaux ou terminaux. Elles sont actinomorphes, petites, généralement unisexuées avec dioecie ou polygamie, rarement bisexuées (Garuga...). Il y a 3-6 sépales soudés, imbriqués ou valvaires. Les 3-6 pétales sont libres ou partiellement connés, imbriqués ou valvaires. Un disque nectarifère est souvent présent, réduit, annulaire ou cupuliforme. Les 3-12 étamines sont libres rarement connées à leur base, parfois inégales, disposées sur 1-2 verticilles. Les anthères sont généralement dorsifixes, à dehiscence introrse et longitudinale. L'ovaire est supère, formé de 3-5 carpelles et de 2-5 loges, avec 2, rarement 1 seul, ovules anatropes et pendants ou rarement ascendants, sur des placentas axiles dans chaque loge. Le style est simple, et le stigmate est simple ou avec 2-5 lobes.

Le fruit est généralement une drupe contenant 2-5 pyrènes, parfois une capsule. Les graines n'ont pas d'albumen.

Cette famille se distingue des Rutaceae et des Simaroubaceae par la présence de canaux résinifères dans l'écorce, par des étamines distinctes, par un style court et unique, et par l'absence habituelle de poils glanduleux transparents sur les feuilles. Elle est proche des Meliaceae et des Anacardiaceae.

La famille se divise en 3 tribus.
Les fruits des Protieae sont des drupes à 2-5 parties libres ou adhérentes, mais non soudées dans l'endocarpe ligneux, et ont un épicarpe se fendant par fois par des valves. Cette tribu comprends 6 genres neotropicaux dont Protium et Tetragastris.
Le fruit des Bursereae est une drupe avec un endocarpe aux parties soudées, et épicarpe a une déhiscence valvaire. Il y a 5 genres africains et asiatiques, dont Boswellia, Bursera et Commiphora.
Le fruit des Canarieae est une drupe avec un endocarpe aux parties soudées. Il y a 6 genres essentiellement paleotropicaux, dont Canarium et Santiria.

Les Burseraceae produisent des oléorésines gommeuses, odorantes, employées pour leurs propriétés balsamiques. Elles donnent à la parfumerie l'encens de Boswellia carteri et d'autres espèces somaliennes, la myrrhe de Commiphora abyssinica et C. molmol d'Arabie et d'Ethiopie, et le baume de La Mecque de C. opobalsamum. Dacryodes edulis, le safoutier, produit des fruits appréciés. Le bois de Canarium littorale, Dacryodes costata, Santiria laevigata et S. tomentosa en Malaisie, ainsi que Canarium schweinfurthii en Afrique sert à la construction de bâtiments et de charpentes. On utilise en contre plaqué le bois, dit okoumé, de l'Aucoumea klaineana, du Gabon. Les résines de certains Rhus et de Gluta usitata donnent des laques utilisées en extrême-orient. Du vernis est obtenu à partir de plusieurs espèces de Bursera au Mexique et probablement ailleurs.