Une des espèces de la famille, Diapensia lapponica, est circumpolaire et s'étend jusqu'en Amérique du nord, au Groenland, au nord de l'Eurasie, jusqu'au sud de la Corée. Trois autres genres, Shortia, Pyxidanthera et Galax ont des espèces en Amérique du nord, les deux derniers étant endémiques de l'est des Etats-Unis. Tous les autres membres de la famille sont originaires de l'est de l'Asie, particulièrement de l'Himalaya, et s'étendent jusqu'au Japon pour plusieurs espèces de Shortia et de Schizocodon.

Les fleurs sont actinomorphes et bisexuées, solitaires ou groupées en grappes parfois capitée. Le périanthe se compose de 5 sépales persistants et imbriqués, souvent partiellement soudés, et de 5 pétales soudés à la base en un tube, normalement caduque. L'androcée est constituée par généralement 5 étamines opposées aux sépales, partiellement adnées à la corolle, complétée parfois de 5 staminodes scaliformes ou spatulées, épipétales. Chez Diplarche, l'androcée est diplostémone, le verticille interne correspondant aux staminodes chez les autres genres. Les anthères, uni- ou biloculaires, sont dehiscentes par des fentes. L'ovaire est supère, formé de 3 carpelles soudés ( au nombre de 5 chez Diplarche), et d'un style simple. Les ovules anatropes ou amphitropes, sont peu nombreux à nombreux, sur des placentas axiles. Le stigmate est lobé, capité ou disciforme.

Le fruit est une capsule loculicide à 3-5 loges, avec de nombreuses petites graines à l'albumen charnu et avec un embryon droit ou cylindrique.

L'ensemble de la famille, et Diplarche en particulier annonce les Ericaceae, mais l'androcée est isostemone, ce qui les en différencie notablement.

La famille comprend 7 genres pouvant être scindés en 3 groupes.

Le premier groupe renferme Diplarche, petits arbustes de l'est de l'Himalaya.

Galax aphylla, seule espèce du genre, forme un second groupe de plantes herbacées vivaces aux rhizomes rampants, natives de l'est de l'Amérique du nord.

Les autres genres forment le troisième groupe, caractérisé par des fleurs solitaires ou assemblées en grappes peu fournies. Deux genres sont de très petits arbustes ayant la forme de coussins ou de plantes rampantes, avec des feuilles linéaires et imbriquées : Diapensia, genre Himalayen ou à répartition polaire et montagnarde, et Pyxidanthera, genre des milieux sableux de l'est des Etats-Unis. Les trois autres genres, Shortia, Schizocodon et Berneuxia sont des plantes herbacées vivaces et stolonifères des forets de montagne.