Il s'agit d'arbustes ou de petits arbres caducs, d'apparence souvent cactoide, avec des rameaux courts et des rameaux longs. Le genre monospecifique Idria a des tiges généralement ramifiées, contrairement au genre Fouquieria qui a des tiges qui sont le plus souvent non ramifiées.

Les feuilles sont petites, alternes, succulentes, pétiolées, exstipulées et parfois fasciculées. Le limbe est simple, entier et à la nervation pennée. Elles sont généralement éphemères et rapidement caduques, ne se developpant qu'après la pluie. De ce fait, les fonctions photosynthétiques sont principalement transferées aux rameaux. Les feuilles des rameaux longs ont des pétioles durs, persistants comme épines à la chute du limbe foliaire.

Les fleurs sont actinomorphes à subzygomorphes, bisexuées, groupées en panicules ou en épis axillaires ou terminaux.

Elles se composent de 5 sépales libres, imbriqués et persistants, de 5 pétales soudés et imbriqués, jaunes (Idria) ou rouges (Fouquieria) formant une corolle tubulaire et legerement inégale. Les 10-15 étamines sont libres, uni- à biseriées, exsertes, parfois inégales (les étamines antesépales étant parfois plus grandes que les autres, simulant un second verticille). Les anthères, dorsifixes, sont biloculaires et à dehiscence longitudinale. L'ovaire est supère et comprend 3 carpelles soudés formant une loge unique à placentation axile en bas, mais avec une placentation pariétale vers le haut qui divise partiellement la loge en trois parties. Les ovules sont ascendants et anatropes. Le style est entier (Idria) ou ramifié (Fouquieria).

Le fruit est une capsule loculicide avec des graines oblongues et ailées, contenant peu d'albumen et un embryon droit aux cotylédons épais et plats. La germination est phanerocotylée.

La famille est parfois considérée comme un membre périphérique des Caryophyllales, ou rattachée aux Polemoniaceae, ou encore aux Ericales (M. Chase, 1998). Elle montre un parralelisme morphologique interessant avec les Didiereaceae, petite famille endémique de Madagascar. Il ne s'agit que d'une convergence évolutive, car les Didiereaceae sont proches des Cactaceae, et les Fouquieraceae, avec leur placentation pariétale, sont admises communément parmi les Violales.