Distribution
Cette famille est originaire d'Asie, du sud-est de l'Europe, d'Amérique du nord et d'Amérique du sud pour
Billia.
Appareil végétatif
Il s'agit d'arbres ou d'arbustes caducs, rarement persistants (Billia). Les feuilles sont opposées, exstipulées, palmatilobées, composées de 5-11 folioles (3 chez Billia), sessiles ou pétiolulées, aux marges entières ou crénelées à serratulées.
Reproduction
Les fleurs sont groupées en thyrses (Aesculus) ou en panicules (Billia) terminaux. Généralement assez grosses et voyantes, elles sont bisexuées ou unisexuées et fonctionnellement mâles. Les bractées sont petites et subulées, absentes chez Aseculus. Les fleurs situées vers le haut des inflorescences sont des fleurs mâles qui s'ouvrent en premier, suivies par les fleurs bisexuées protogynes situées plus bas dans l'inflorecence.
Elles présentent une zygomorphie oblique, dont le plan de symétrie passe par un sépale. Elles se composent de 4-5 sépales libres (Billia) ou soudés à la base, formant un calice tubulaire ou campanuliforme. Les 4-5 pétales sont libres, imbriquéset inégaux. Un disque nectarifère annulaire et irrégulier est présent. Les 5-8 étamines ont hypogynes, libres, exsertes, avec un verticille interne de 5 étamines et parfois un verticille externe incomplet. Les anthères, dorsifices et versatiles, ont une dehiscence longitudinale et introrse. L'ovaire est supère, avec 2-4 loges, généalement au nombre de 3, chacune renfermant 2 ovules sur des placentas axiles. L'ovule supérieur est horizontal ou dressé, l'autre est pendant, à raphé interne. Le style est unique et terminal, et le stigmate en simple ou trilobé.
Les fruits sont des capsules loculicides, portées par un long gynophore chez Handeliodendron, souvent univalvaire et monospermées par abortion. Le pericarpe est coriace, parfois verruqueux ou épineux. Les graines sont dépourvues d'endosperme, et l'embryon est gros et courbé.
Classification et phylogénie
La famille est traditionellement considérée comme proche des
Sapindaceae.