Les Menyanthaceae sont une famille de plantes herbacées aquatiques ou des milieux humides. La plupart des espèces sont des herbes vivaces, avec des rhizomes en touffe ou rampants et horizontaux, excepté chez Nymphoides et Villarsia, où quelques espèces sont annuelles.

Les feuilles, radicales ou alternes, sont submergées ou flottantes, avec des pétioles engainants, simples, de linéaires à orbiculaires, ou trifoliolées et sans stipules ou au stipule réduit à une marge ailée du pétiole. Elles sont parfois peltées.

Les inflorescences sont des cymes simples ou composées, des grappes ou des capitules denses. Les fleurs sont unisexuées (dioecie) ou bisexuées, actinomorphes.

Il y a 5 sépales, soudés à la base, persistant chez le fruit et quelquefois soudés à l’ovaire. Les 5 pétales soudés à la base sont jaunes, blancs ou roses, et possèdent généralement des poils ou des touffes de poils sur l’intérieur, et ont parfois une marge fimbriée. Ils sont valvaires à indupliqués valvaires ou plus rarement imbriqués. Les 5 étamines sont soudées à la base du tube de la corolle, et alternent avec les lobes de celle ci. Les anthères sont versatiles, sagitée, biloculaires et à dehiscence longitudinale. Un disque est souvent présent, muni de glandes hypogynes. L'ovaire est supère à semi-infère, formé généralement de 2 carpelles soudés avec 1 loge contenant 2 placentas pariétaux portant des ovules peu nombreux ou nombreux. Le style est simple et bifide.

La fécondation est fréquemment croisée, car un certain nombre espèces présentent une heterostylie.

Le fruit est une capsule oviforme ou arrondie à déhiscence plus ou moins régulière ; il est parfois charnu et indéhiscent. Les graines peuvent être ailées, et possèdent un albumen abondant et un petit embryon.

Les Menyanthaceae se rattachent aux Gentianaceae, auxquelles elles étaient auparavant incluses en tant que sous famille des Menyanthoideae (Gilg, Nat. Pflanzenfam. 4 (2): 105, 1895) ou que tribu des Menyantheae (Benth. & Hook., Gen. PL 2 (2): 803, 1876). Elle est generalement placee avec les Gentianaceae dans l'ordre des Gentianales caracterise essentiellement par la presence de certaines substances chimiques telles que la loganine et la gentianine (Dahlgren, Ang. Tax. 3 : 234, 1975). Les differences morphologiques entre les deux families sont pourtant importantes. Les Menyanthaceae different des Gentianaceae par leurs feuilles alternes, la stele plus decoupee et sans phloeme interne, la corolle indupliquee-valvaire, l'albumen cellulaire, l'assise nourriciere du tegument de l'ovule et l'absence de gentiopicroside. Ces caracteres ont conduit Cronquist (Integr. Syst. Classif. Flow. Pl., 1981) a rattacher les Menyanthaceae aux Solanales. Cronquist a aussi fait remarquer que le seul caractere pouvant rattacher les Menyanthaceae aux Gentianales est la presence de composes communs chez les Gentianales, mais par ailleurs inconnus chez les Solanales. Ces composés sont aussi communs chez plusieurs autres ordres des Asteridae, aussi bien que chez certains ordres des Rosidae et des Dilleniidae et leur presence occasionnelle chez les Solanales ne devrait pas etre surprenante. Cependant, Takhtajan (Syst. Magnoliophytorum, 1987) place les Menyanthaceae dans les Gentianales.

Menyanthes et Nephrophyllidium sont monospecifiques, ce sont des plantes herbacées coriaces et rhizomateuses des endroits humides. Menyanthes trifolia, le trèfle d’eau, a des feuilles trifoliolées et est répandu dans la zone boréale de l’hémisphère nord, tandis que Nephrophyllidium a des feuilles simples, réniformes, et se trouve dans le nord du Pacifique, de Honshu, au Japon, à l’état de Washington, dans le nord-ouest des Etats-Unis. Liparophyllum gunnii est une petite plante herbacée monospecifique rampante, aux feuilles linéaires touffues, se trouvant dans les marais de montagne en Tasmanie et en Nouvelle-Zélande. Nymphoides ressemble au nénuphar mais, chez de nombreuses espèces, les fleurs paraissent se dresser directement à partir du pétiole ; la majorité des espèces sont tropicales. Villardsia est généralement une plante terrestre des milieux humides ; la majorité des espèces se rencontrent en Australie et dans le sud-est de l’Asie, une seule se trouvant en Afrique du sud. Nymphoides et Villardsia se distinguent par leur port et leur inflorescence, mais une révision de ces genres pourrait avoir lieu.

Le Menyanthes trifoliata est fébrifuge par un glucoside amer. En Scandinavie, les feuilles sont occasionnellement rajoutées à la bière, ou utilisées en guise de thé. En Russie, elles sont consommées en temps de disette. Le Nymphoides peltata, ancienne Limnanthenum nymphoides lorsqu’elle était classée parmi les Gentianaceae, a des feuilles arrondies et flottantes rappelant celles des Nymphea. Plusieurs Nymphoides sont des adventices des rizières, et certaines sont cultivées comme plantes ornementales, comme Nymphoides cordata par exemple.