Il s'agit d'arbres ou plus rarement d'arbustes caducs ou persistants. Les feuilles sont alternes, distiques, et possèdent un limbe simple, aux marges entières ou pinnatifides et à la nervation pmennée Le stipules, libres, sont réduites.

Les rameaux portent des bourgeons axillaires. Les feuilles n'ont pas de bourgeons axillaires, excepté chez Microdesmis, le bourgeon terminal du rameau feuillé est réduit et non fonctionnel, et les stipules qui sous-tendent habituellement le rameau sont réduites ou absentes ; le rameau feuillé ressemble à une feuille pennée. On trouve une structure identique chez certains membres des Euphorbiaceae.

Les fleurs sont solitaire et axillaires ou cauliflores ou groupées en cymes (Centroplacus), en fascicules (Microdesmis) ou en panicules (Panda, Galearia), qui sont terminaux, axillaires ou cauliflores.

Les fleurs, actinomorphes, sont unisexuées, la dioecie étant de regle.. Le périanthe se compose de 5 sépales soudés et imbriqués, formant un calice lobé ou denté, et de 5 pétales libres, imbriqués ou valvaires.

Les fleurs mâles possèdent 1-3 séries de 5 étamines libres et égales, opposipétales, aux anthères biloculaires introrses à dehiscence longitudinale, avec parfois un ovaire rudimentaire. Les fleurs femelles ont un ovaire supère avec 2-5 carpelles formant 2-5 loges à placentation apicale, ayant chacune 1 ovule pendant, anatrope ou orthotrope (panda), au nombre de 2 chez Centroplacus. Les 2-5 styles sont libres, ou partiellement connés à la base

Le fruit est une drupe ou une capsule à dehiscence valvaire (Centroplacus). Les graines sont aplaties et ont un albumen abondant et gras. L'embryon a des cotylédons cordés. La germination est phanerocotylée.