Description
Distribution
La famille est répandue dans toutes les régions tropicales, et s'étend parfois jusqu'au domaine subtropical ou tempéré chaud.
Appareil végétatif
Les Sterculiaceae sont des arbres, des arbustes et quelquefois des plantes herbacées vivaces ou des lianes. Les feuilles sont alternes, possèdent des stipules caducs et un limbre simple ou palmatilobé à palmatiséqué, avec des marges entières à serratulées.
Anatomie
Les caractéristiques anatomiques sont très proches de celles observées chez les
Malvaceae. Les seules différences concernent l'appareil sécréteur, qui, ici, est représenté par des canaux sécréteurs schizogènes à gomme dans l'écorce et la moelle de la tige et du pétiole et dans la nervure principale des feuilles ; et par des poches à gomme, plus ou moins allongées, de nature schizogène.
Reproduction
Les fleurs sont groupées en cymes, enn corymbes, en racèmes ou en panicules axillaires, plus rarement terminaux. Elles sont exceptionellement solitaires.
Elles sont actinomorphes et généralement bisexuées, quelquesfois unisexuées, et, dans ce cas, il y a polygamie.
Il y a 3-4 sépales plus ou moins soudés, rarement libres, valvaires. Les 5 pétales imbriqués, parfois absents, sont libres ou soudés à la base du tube staminal.
Le verticille externe d'étamines est souvent réduit à des staminodes opposisépales (Theobroma), ou absent. Le verticille interne, fertile, porte des anthères biloculaires à dehiscence longitudinale. Toutes ont leur filet frequemment soudés en un tube staminal. Les grains de pollen sont echinulés comme chez les Malvaceae.
L'ovaire est supère, avec généralement 2-5, voire 10-12 carpelles, plus ou moins soudés, parfois réduit un carpelle unique. Les carpelles sont encore libres chez Cola. Chaque loge contient 2 ovules ou plus, sur des placentas axiles. Le style est simple ou lobé, rarement libre à la base.
Les fruits sont secs, souvent des follicules ou des capsules, plus rarement des noix ou des baies décortiquées (Theobroma), et souvent déhiscents. Les graines renferment un albumen charnu, ou sont sans albumen. L'embryon est courbé ou droit.
Classification et phylogénie
C'est une famille pantropicale, remarquable par la diversité, dans le cadre des caractères précis qui définissent l'ordre, des structures florales. Cette diversité se retrouve dans le fait qu'un grand nombre de genres pour la taille de cette famille sont parfois individualisés en tant que familles indépendantes.
Phylogénétiquement, les Sterculiaceae sont proches des
Malvaceae, des
Tiliaceae et des
Bombacaceae.
Intérets
Les graines fraîches (noix de Cola) de Cola nitida, d'Afrique occidentale, riches en caféine, sont un stimulant très recherché par les Africains. Récoltées dans les zones forestières, où existent des plantations artisanales, les noix non consommées sur place sont exportées vers les régions arides du Nord.
Le Brachychiton populneum, Fremontodendron californicum, Firmiana simplex, certains Dombeya et Abroma sont des arbustes d?ornement connus.
Les cabosses de Theobroma cacao, le cacaohatl des Indiens précolombiens, renferment, noyées dans une pulpe sucrée, 30-40 graines dont l'embryon violet, riche en corps gras (beurre de cacao) et contenant des alcaloïdes stimulants (caféine et, surtout, théobromine), est la matière première à partir de laquelle sont fabriqués, par des opérations complexes, le chocolat et la poudre de cacao.
Données éditées le 26 novembre 2006
