Il s'agit de plantes herbacées vivaces grimpantes ou rampantes, aux racines tubéreuses. Les feuilles, alternes, sont simples et palmatilobées ou palmatiséquées, pétiolées, aux vrilles à 4-6 ramifications. Les fleurs, actinomorphes et unisexuées (monécie), sont groupées en racèmes ou panicules axillaires pour les mâles, solitaires ou groupées en fascicules axillaires pour les femelles. Elles se composent d'un calice campanulé ou pateliforme à 5 lobes, d'une corolle à 5 pétales soudés à la base, les fleurs mâles possédant 5 étamines plus ou moins connées, les femelles d'un ovaire infère et triloculaire. Les fruits sont des baies globuleuses ou cylindriques, diversement pubescentes ou épineuses, la graine unique présente la particularité de germer au sein même du fruit.