L'ordre des Papaverales est diversement compris selon les auteurs puisque, principalement limité aujourd'hui aux Papaveraceae et aux Fumariaceae, on y admettait jadis les Brassicaceae et leurs alliées sous la dénomination Rhoedales. Ce groupe est parfois rapproché, en raison du type de placentation des ovaires, des Violales ; toutefois le plan floral, la présence de laticifères ou de cellules à myrosine l'en éloignent.

Ce sont des plantes caractéristiques des régions tempérées et froides de l'hémisphère Nord ; quelques genres existent toutefois en Amérique du Sud et dans les régions subtropicales.

La majorité de ces plantes sont des herbes ; il faut pourtant noter parmi elles des formes ligneuses. Les feuilles alternes sont fréquemment accompagnées de stipules réduites, ou caduques. Les fleurs présentent généralement trois cycles périanthaires, dimères ou trimères, et sont nettement différenciées en calice et corolle. Les étamines sont souvent nombreuses et résultent de la multiplication des méristèmes staminaux de base. Les carpelles soudées forment un ovaire supère à placentation pariétale.