Quatre familles d'essence essentiellement tropicale et ligneuse composent cet ordre : les Dilléniaceae, les Ochnaceae, les Diptérocarpaceae et les Paeoniaceae, suivies parfois d'un certain nombre d'autres familles plus anédoctiques. Ce sont toutes de petites familles ne comportant que peu d'espèces.

Ce groupe relativement primitif assure la transition avec les Magnoliidae : la fleur peut être encore hemicyclique avec de nombreux pétales. Mais, comme cela s'est passé chez les Ranunculales, les pièces du périanthe se pentamérisent rapidement avec formation d'un calice à préfloraison quinconciale chez la majorité des espèces. Les Paeoniaceae étaient d'ailleurs jadis classées au sein des Ranunculaceae. Au niveau de la corolle, la cyclisation peut être totale avec apparition d'une préfloraison tordue dans laquelle toutes les pièces sont identiques et apparaissent simultanément. Les carpelles, encore libres chez les Paeoniaceae, forment un ovaire composé à placentation axile. Les vaisseaux du bois ont gardé de nombreuses perforations scalariformes.