Ce taxon d'environ 11.000 espèces environ est proche, comme celui des Magnoliidae, du stock ancestral, ainsi que l'attestent des fleurs encore souvent dépourvues de pétales et parfois trimères. Mais, très vite, elles se pentamérisent, puis acquirent des pétales par des processus divers : sépalisation, pétalisation des étamines, comme chez les Ranunculaceae. Chez les familles les plus évoluées, on abouti même a une corolle soudée.

Toutes sont caractérisées par la présence d'un pigment spécifique et relativement primitif, la betalaine.

Les Caryophylliidae se composent de 4 ordres, dont un très mineur. Outre les Plumbaginales et les Polygonales, qui ne comprennent qu'une famille chacun, la sous-classe est surtout constituée par les Caryophyllales, ordre d'une douzaine de famille environ. C'est donc un taxon assez homogène.