Nom francophone : Papaye
Syn. : Carica peltata, Papaya carica, P. vulgaris
Distribution
Amérique tropicale (du Mexique jusqu'au Brésil), naturalisé ailleurs (régions tropicales). Cultivé. Forêts, talus, friches, cultures, jusqu'à 1400 m.
Description
Arbre ou arbuste persistant (haut : 3-8 m), submonocaule. Feuilles suborbiculaires (long : 70 cm), palmatilobées à palmatifides, composées de 7-11 lobes, aux marges dentées à subpinnatifides, au pétiole glabre (long : 50-90 cm). Fleurs unisexuées (dioecie, monécie ou polygamie), les mâles aux pétales lancéolés formant une corolle salviforme (long : 20-50 mm), groupées en racèmes axillaires, les femelles aux pétales triangulaires (long : 50-70 mm), groupées en fascicules axillaires pauciflores (long : 3-4 cm). Fruits ovoides à subglobuleux (long : 2-10 cm, diam : 1,5-6 cm).
Informations
L'habitat d'origine n'est pas connu avec précision. En raison de ses fruits savoureux et de ses remarquables propriétés médicinales le papayer était déjà cultivé à l'époque précolombienne par les Indiens de l'Amérique Centrale et du Brésil. Il arriva en Asie à la fin du XVIII, siècle et est cultivé aujourd'hui dans le monde entier.
Les fruits ressemblent à des melons, de taille très variable (500-1000 g, mais aussi jusqu'à 10 kg et plus) et de forme diverses (ronds-ovales à longs-cucumiformes). La chair est blanchâtre, jaune profond, orange ou rouge, d'arômes très différents et de la consistance du beurre. La face intérieure de la cavité du fruit est couverte de graines gris-noir de la taille d'un grain de poivre, dont le goût rappelle le cresson.
Afin d'assurer un bon pourcentage de fruits on plante un arbre mâle pour 25 arbres femelles. Dans les plantations les arbres commencent à porter des fruits dès la fin de la première année. Étant donné que les fruits très riches en vitamines se conservent mal et sont très sensibles à la pression, dans les pays de culture on les consomme essentiellement frais, avec du citron et du sucre en salade de fruits, ou cuits comme légumes. Le suc laiteux de la plante contient une enzyme décomposant les protéines, appelée papaine. Cette enzyme végétale protéolytique, de loin la plus importante en tant que produit commercial, est obtenue en entaillant les fruits verts sur l'arbre. Elle est utilisée, entre autres, pour stabiliser la bière, pour attendrir la viande, en médecine comme nettoyant pour la dentition, comme vermifuge et contre les troubles digestifs ainsi que pour la fabrication de laine et de soie irrétrécissables.
