Il s'agit d'arbres persistants ou caducs, fréquement épineux, aux feuilles alternes, pétiolées, simples, aux marges serratulées ou plus rarement entières, généralement astipulées. Les fleurs, actinomorphes et unisexuées (dioecie ou polygamie), sont groupées en racèmes axillaires ou terminaux. Apétales, elles se composent de 4-7 sépales imbriqués et libres, les mâles possédant de nombreuses étamines libres aux anthères versatiles, les femelles un ovaire supère avec 2-8 loges incompletement soudées. Les fruits sont des baies drupacées.