Distribution
Ce genre est principalement réparti dans l'hémisphère nord tempéré, bien que l'on trouve quelques espèces en zones tropicale ou subtropicale, du Mexique au sud-est asiatique et à la Nouvelle-Guinée.
Description
Il s'agit d'arbres ou d'arbustes caducs ou persistants, parfois rhizomateux. Les feuilles, alternes, sont simples, plus ou moins coriaces, et ont des marges plus ou moins lobées ou dentées, et des stipules minuscules et caducs. Les fleurs, minuscules, actinomorphes et unisexuées (monécie), sont groupées en épix axillaires lâches pour les mâles, ou sont solitaires ou groupées en petit nombre et axillaires pour les femelles, chacune étant axillée par une cupule. Elles se composent de 6 sépales minucules et connés, et de 6 étamines libres pour les mâles ou de 3 carpelles soudés pour les femelles. Les fruits sont des nucules, à maturation annnuelle ou bisannuelle, plus ou moins enchassées dans une cupule devenue ligneuse et portant des écailles dibersement formées.
Informations complémentaires
Les chênes représentent sans aucun doute un des genres ligneux les plus importants de l'hémisphère nord. Le bois a servi de combustible et de matériel de construction à travers l'ensemble de l'Amérique du nord et de l'Eurasie, de même que les tannins issus de l'écorce ont été massivement utilisés pour tanner le cuir. Les glands ont été au cours de l'histoire une source de nourriture essentielle pour les civilisations de l'hémisphère nord, et, de nos jours, s'ils sont délaissés à cause de leur longue préparation servant entre autre à enlever le tannin, ils sont encore consommés lors de disettes, et servent surtout à nourrir certains animaux d'élevage.
