Il s'agit d'arbustes persistants, plus rarement de plantes herbacées vivaces, aux rameaux parfois épineux, aux feuilles alternes ou opposées, simples et entières. Les fleurs, actinomorphes et bisexuées ou unisexuées (polygamie), sont groupées en cymes, en épis ou en glomérules axillaires, plus rarement solitaires. Elles se composent de 5 sépales connés, persistants et imbriqués, de 5 étamines libres parfois absentes et d'un ovaire supère et uniloculaire. Les fruits sont bacciformes et indehiscents.