Les Aponogetonaceae comprennent un genre unique,
Aponogeton, d'origine paleotropicale, mais fortement concentré en Afrique et à Madagascar.
Aponogeton distachyus, originaire d'Afrique du sud, est naturalisé aiileurs dans le monde, y compris sur le continent américain. On a aussi trouvé des fossiles d'
Aponogeton dans le Crétacé inférieur en Argentine.
Il s'agit de plantes herbacées vivaces, aquatiques ou amphibies. Les tiges sont réduites à des cormes tubéreux ou à des rhizomes allongés et ramifiés. Les racines sont fibreuses. Plusieurs espèces vivent en période sèche sous forme de tubercules.
Les feuilles sont alternes, disoposées en touffes à l'extrémité des tiges. La majorité des espèces d'
Aponogeton présentent deux sortes de feuilles : les feuilles juvéniles sont généralement en forme de lanières, alors que les feuilles adultes sont généralement pédonculées et engainantes, avec un limbe développé, linéaire, elliptique ou oblong et une nervation réticulée. Chez
A. madagascariensis, l'ensemble du limbe consiste souvent uniquement en un treillage de nervures. Les feuilles immergées sont généralement fines et souvent ondulées ou tordues. Plusieurs espèces développent des feuilles flottantes épaisses et coriaces. Chez certaines espèces, telles
A. junceus, les feuilles sont réduites à des nervures principales allongées et ressemblent à des joncs.
Les fleurs sont actinomorphes et bisexuées, parfois unisexuées. Certaines espèces sont agames, formant des graines sans fusion des gamètes. Les inflorescences sont des épis aux longs pédoncules émergeant au dessus de la surface de l'eau, et axillés par une spathe rapidement caduque. Chez toutes les espèces asiatiques et chez la plupart des espèces australiennes, les épis sont uniques ; chez la majorité des espèces africaines, ils sont par paires, et chez certaines espèces de Madagascar, il y jusqu'à 10 épis disposés sur un même pédoncule.
Le nombre et la forme des pièces florales sont très variables. Les segments du périanthe, au nombre de 1, 3 ou 6, parfois absents, sont pétaloïdes ou bracteiformes, persistants ou caducs. Les 6-18 étamines libres, parfois plus nombreuses, sont disposées sur 2 ou plus verticilles. Les anthères sont biloculaires, à dehiscence extrorse et longitudinale. L'ovaire est supère, formé de 3-6 carpelles libres, généralement sessiles, chacun avec 2-8 ovules anatropes sur un placenta basal. Le sommet de chaque carpelle se rétrécit en un style avec une crête stigmatique adaxiale.
Chaque carpelle mûrit en un follicule libre et coriace contenant une ou plusieurs graines. Les graines possèdent un embryon droit et n'ont pas d'albumen. Le testa est généralement unique, mais parfois fendu en deux
Les Aponogetonaceae sont rattachées au groupe de familles
Potamogetonaceae-
Najadaceae. Le genre
Aponogeton a été parfois appelé
Ouvirandra.
Les tubercules de plusieurs espèces sont à la fois consommées par les humains et le bétail. De nombreuses espèces sont des plantes décoratives d'aquarium, notamment
Aponogeton distachyus et
A. madagascariensis, dont l'intérêt commercial important a entraîné la disparition de cette dernière espèce dans plusieurs régions de l'île de Madagascar.
