Il s'agit de plantes herbacées annuelles ou vivaces, ou de sous-arbrisseaux persistants, parfois stolonifères ou grimpants, aux feuilles alternes ou opposées, simples et entières. Les fleurs, actinomorphes et unisexuées (monécie) ou bisexuées, sont groupées en épis simples ou composés, axillaires ou terminaux. Elles se composent de 4-5 tépales libres ou connés à la base, aux marges laineuses, les fleurs mâles possédant 4-5 étamines connées à la base, les fleurs femelles un ovaire supère et uniloculaire. Les fruits sont des utricules indehiscentes ou à dehiscence irrégulière.