Il s'agit d'arbres ou d'arbustes caducs. Les feuilles, alternes et simples, sont munies de stipules caduques et possèdent des marges serrulées ou dentées, rarement incisées ou entières. Les racines possédent des nodules mycorhiziens servant à fixer l'azote atmospherique. Les fleurs, actinomorphes et unisexuées (dioecie), sont groupées en châtons cylindriques et pendants, composés de nombreuses bractées intercalaires, chacune sous tendant 3-5 bractéoles et 3 fleurs, pour les mâles. Les femelles, parfois solitaires ou géminées, sont assemblées en racèmes ou en panicules axillaires et ovoides à conoides, avec de nombreuses bractées écailleuses, ligneuses et persistantes, à l'apex pentalobulé, chacune sous tendant deux fleurs. Les fleurs mâles se composent d'un calice tetralobé et de généralemement 4 étamines, les femelles étant constituées. Les fruits sont des nucules comprimées, possédant des ailes membraneuses ou papyracées.