Il s'agit de plantes herbacées annuelles ou vivaces et rhizomateuses. Les feuilles, basales et caulinaires, ces dernieres étant parfois absentes lors de la floraison, sont alternes, uni- à tripennées, composées de segments linéaires, aux marges généralement entières. Les fleurs (FF = 5-8S + 3-24P + 15-80E + 20-50C), actinomorphes et bisexuées, sont solitaires et terminales. Elles se composent de 5-8 sépales libres, de 3-24 pétales libres et dépourvus de nectaires, de 15-80 étamines libres, et d'un ovaire supère constitué par 20-50 carpelles libres et uniovulés, disposés en spirale. Les fruits sont des achènes sessiles.

Ce genre, proche des Anemone, tiens son nom du dieu grec Adonis, ceci à cause du coloris rouge sang de certaines espèces rappelant le sang d'Adonis coulant de son corps lorsque celui-ci fut tué par des sangliers. Alors que la plupart des Renunculacées attirent les pollinisateurs grâce à des nectaires floraux, le genre Adonis en est dépourvu, et se sert de son pollen pour arriver à ce but. Les fruits sont recherchés par les fourmis.