Il s'agit de plantes herbacées annuelles ou vivaces et perennes, parfois de sous-arbrisseaux persistants. Les tiges et les racines renferment un suc blanc ou orange. Les feuilles sessiles sont caulinaires et formant une rosette et caulinaires et alternes. Généralement simples, parfois épineuses, elles peuvent être profondemment lobées, et leurs marges sont dentées et épineuses. Les fleurs (FF = 2-3S + 3P + 3P' + nE + (3-5C)), actinomorphes et bisexuées, sont assemblées en cymes terminales. Elles se composent de 2-3 sépales libres, parfois épineux, de 6 pétales libres disposés sur 2 verticilles, de 20-250 étamines disposées sur plusieurs verticilles, et d'un ovaire supère et uniloculaire, constitué par 3-5 carpelles soudés, avec un style court un un stigmate tri- à pentalobé. Les fruits sont des capsules dressées, généralement épineuses, avec 3-5 valves, à dehiscence apicale, possédant de nombreuses graines arillées.