Il s'agit de plantes herbacées vivaces et rhizomateuses, achlorophylliennes et saprophytes, aux feuilles alternes et squamiformes. Les fleurs, actinomorphes et unisexuées (monécie ou rarement dioecie), sont groupées en racèmes terminaux, simples ou parfois ramifiés. Elles se composent de 4-6 tépales libres et biseriés, les mâles, apicales, possédant 2-6 étamines libres et épitépales, aux anthères biloculaires, à dehiscence longitudinale ou transversale, les femelles possédant un ovaire constitué d'au moins 10 carpelles libres, aux styles latéraux. Les fruits sont des follicules à dehiscence dorso-ventrale.