Les fleurs sont actinomorphes, bisexuées et disposées en racèmes axillaires ou terminaux.

Les 5 sépales sont libres ou soudés à la base, persistants, de taille fréquemment inégale, et souvent plus développés à la fructification. Les 5 pétales sont égaux, libres ou soudés à la base, parfois imbriqués. L'androcée pentamère est généralement diplostemone, mais le verticille interne peut être absent ou remplacé par des staminodes chez certaines espèces. Les étamines ont des filets libres, et sont insérées sur le réceptacle. Les anthères sont versatiles, à dehiscence poricide (Purdiaea) ou longitudinale. L'ovaire supère formé de 2-5 carpelles soudés, formant 2-5 loges, portant chacune 1-3 ovules sur des pacentas axilles. Il est surmonté d'un court style, parfois absent, avec 1-3 stigmates étroits.

Le fruit est une capsule ou une drupe avec 2-4 ailes chez les espèces au calice développé (Purdiaea). Les graines possèdent un petit embryon droit entouré d'un albumen charnu.

La famille a parfois été rapprochée des Celastrales (Engler) par certains caractères des fruits et des inflorescences, alors qu'elle est assez clairement proche des Clethraceae et est donc incluse parmi les Ericales.

Les genres se distinguent par la présence ou l'absence d'un calice développé à la fructification et par des détails de structure florale, comme le nombre d'étamines et la nature du style. Ainsi, le genre monospécifique Cliftonia se caractérise par 10 étamines, un calice caduc et un style très court divisé en 3 stigmates. Purdiaea, le plus grand genre de la famille avec 12 espèces, possède également 10 étamines, mais le calice se développe, entourant le fruit, et le style est fin et unique. Le dernier genre, monospécifique, Cyrilla ne possède que 5 étamines et un style court et épais qui se termine par un stigmate à 2-3 lobes.