La classification de la famille fut l'objet de contreverses pendant plusieurs années. Cependant, Stevens proposa récemment une classification convaincante dans laquelle il inclu les
Pyrolaceae (sous-famille des Pyroloideae et des Monotropoideae) parmi les Ericaceae. Hormis ces deux sous-familles ici individualisées, cette classification comprend trois sous-familles.
Les
Rhododendroideae sont des arbustes à inflorescences situées à l'extrémité des rameaux principaux. Les fleurs ont une corolle caduque, l'ovaire est supère, le pollen est souvent mélangé à une substance collante. On y distingue 7 tribus et 19 genres, dont les plus familiers sont
Rhododendron, Andromeda, Kalmia, Ledum et
Daboecia.
Le genre Rhododendron, dont on détache parfois certaines espèces à l'androcée isostémone sous le terme
Azalea (azalées), s'illustre par de belles fleurs : ce sont des espèces fréquemment ornementales. Les feuilles sont plus larges que chez les bruyères. La fleur est zygomorphe par allongement des pétales et des étamines antérieures. Le genre est originaire des montagnes de Chine, où il compte des centaines espèces. De là, il s'est répandue dans trois directions : l'Himalaya, le Caucase et l'Europe ; le Japon et l'Amérique du nord ; l'Indonésie.
Les
Ericoideae sont des arbustes ou des sous-arbrisseaux aux inflorescences non terminales. La corolle persiste chez le fruit, le pollen est sans substance collante et l'ovaire est supère.
Erica est le genre le plus connus.
Les
Erica, ou bruyères, occupent l'Afrique, l'Asie Mineure et l'Europe. En Afrique du Sud coexistent plusieurs centaines d'espèces, toutes endémiques de cette région ; elles sont relayées vers le nord par d'autres, beaucoup moins nombreuses. Certaines, comme
Erica arborea, ont une aire de répartition très vaste (des montagnes du Tanganyika à l'Europe méridionale), mais, curieusement, elles ne s'étendent pas à l'Afrique du Sud, où elles sont relayées par d'autres espèces, spécifiques, du genre. Une telle répartition résulte certainement d'une longue évolution biogéographique.
Les
Vaccinioideae sont des arbustes ou des plantes grimpantes, aux inflorescences rarement terminales. Le pollen est sans substance collante, l'ovaire est supère ou infère, le fruit est une baie. On admet 5 tribus et environ 50 genres, beaucoup se trouvant dans les Andes. Les plus connus sont :
Agapetes, Arbutus, Enkianthus, Gaultheria, Arctostaphyllos, Cassiope, Lyonia et
Vaccinium.
Les Ericaceae sont des plantes qui sont répandues dans le monde entier, mais qui se localisent surtout dans les régions tempérées ou froides, voir même les hautes montagnes. Elle est toutefois absente de la majeure partie de l'Australie et d'autres contrées de l'hemisphère sud, où elle est remplacée par la famille voisine des 
