La famille des Heliconiaceae ne renferme que le genre éponyme
Heliconia, natif des régions tropicales des Amériques, mais possédant un petit groupe d'espèces natives de Malaisie et de Mélanesie. Ce genre était auparavant inclus parmis les
Strelitziaceae ou les
Musaceae. Les quelques espèces paleotropicales ont parfois été différenciées en
Helioniopsis, et appartenaient jadis à une seule espèce,
Heliconia indica, pour laquelle on distinguait six variétés.
Il s'agit de plantes herbacées vivaces arbustives et rhizomateuses. Les tiges sont souvent de taille très réduite, sauf chez certaines espèces naines où elles peuvent être développées normalement. Les feuilles, souvent de très grande taille, sont alternes et distiques, différenciées en base engainante, pétiole et limbe, sauf exceptions. Certaines espèces acaulescentes peuvent former un stipe foliaire, mais sont dépourvues de ligules. Le limbe est simple et entier, et sa nervation est parallèle et transversale, esceptée la présence d'une nervure centrale bien developpée.
Les fleurs, zygomorphes et bisexuées, sont groupées en inflorescences terminales souvent de très grande taille, composées de cymules axillées par des bractées spathacées frequemment pétaloides. Elles se composent de 6 tépales plus ou moins connés et biseriés, les internnes formant un tube ouvert, muni d'une fente abaxiale. Périanthe et androcée sont soudés à la base en un tube. Il y a 5 étamines inégales, libres, accompagnées d'une staminode squamiforme, insérée dans la fente du tube périanthaire. L'ovaire est infère et triloculaire, chaque loge ne possédant qu'un ovule anatrope sur un placenta subbasal. Le style est unique, et le stigmate capité.
Le fruit est une drupe déhiscente par 1-3 opercules irreguliers. Les graines sont dépourvues d'arille. La pollinisation se fait par l'intermédiaire des colibris, pour les espèces américaines, ou par l'intermédiaire des chauves souris pour les espèces asiatiques et du Pacifique.
Le nom du genre fait référence au mont Helikon, qui, dans la mythologie grecque, était le lieu de séjour des muses. De nombreuses espèces sont cultivées pour l'ornement dans les jardins tropicaux.
