Il s'agit de plantes herbacées vivaces souvent subligneuses. Ravanela madagascariensis peut même avoir une taille arborescente imposante. La pseudo-tige est formée par les bases foliaires engainantes et persistantes. Les feuilles sont alternes et distiques, simples, entières et longuement pétiolées. Elles ont une nervure principale épaisse et de nombreuses nervures parallèles pennées atteignant le bord du limbe.

Les fleurs, zygomorphes et bisexuées, sont groupées en cyme hélicoïde compacte terminale ou latérale, longuement pédonculée, axillée par une grande bractée naviculiforme.

Le périanthe est composé de deux verticilles de 3 tépales libres. Si les segments externes sont subégaux, le verticille interne possède 2 tépales latéraux inégaux et un troisième allongé et sagitté, replié autour du style. Il y a 5, rarement 6 (Ravenala), étamines libres et biseriées, avec de longs filets rigides couronnés par des anthères linéaires et biloculaire à dehiscence longitudinale. L'ovaire est infère et triloculaire, chaque loge contenant un ou plusieurs ovules sur des placentas axiles. Le style est filiforme avec un stigmate trilobé.

Le fruit est une capsule ligneuse à déhiscence loculicide par 3 valves. Les graines albuminées renferment un embryon droit et possèdent ou non un arille.

C'est une famille proche des Musaceae et des Lowiaceae, mais qui en diffère par des feuilles et des bractées distiques, des fleurs bisexuées, et des fruits qui ne sont pas des baies. La famille des Strelitziaceae incluait jadis le genre Heliconia, genre formant désormais à lui seul la famille des Heliconiaceae.

Chez Strelitzia, les fleurs sont très irrégulières, et les graines sont arillées. Chez Ravanela et Phenakospermum, les fleurs sont légèrement irrégulières ; le premier genre a 6 étamines et des graines arillées; le second ne possède que 5 étamines et des graines non arillées.

Phenakospermum était jadis inclu dans le genre Ravanela, mais il est considéré comme suffisamment distinct aujourd'hui pour former un genre indépendant.