Distribution
La famille est pantropicale, avec un certain nombre d'espèces se trouvant dans des régions tempérées.
Appareil végétatif
Il s'agit de plantes herbacées vivaces, parfois sous-arbustives, parfois aphylles, qui sont des hémiparasites des rameaux aériens de leurs hôtes, généralement ligneux, les hôtes des Arceuthobium sont très souvent des Gymnospermes. Elles sont liées à leur hôte par un haustorium simple, et sont dépourvues de racines. Les tiges ont des entre-noeuds souvent aplatis ou anguleux, souvent verts. Les feuilles, quabd elles existent, sont parfois très réduites, mais sont toujours simples, exstipulées et opposées. Le limbe a une nervation courbée et des marges entières. La croissance de l'appareil végétatif est souvent sympodiale.
Reproduction
Les inflorescences, axillaires ou terminales, sont des cymes, des racèmes ou des épis composés, ou encore des fascicules. Petites, les fleurs sont actinomorphes et unisexuées, il y a monécie ou dioecie. Le périanthe se compose de 2-4 tépales valvaires libres ou soudés, prfois persistants, formant une structure parfois vestigiale consistant en quelques bourrelets. Les fleurs mâles possèdent 2-4 étamines libres et opposisépales, parfois cohérentes par leurs anthères, formant alors un synandrium (Korthalsella). Les filets sont parfois manquant, et les anthères sont basifixes, et ont une déhiscence introrse, poricide, transversale ou longitudinale. L'ovaire est infère, uniloculaire, composé de 3-4 carpelles. Le style est apical, parfois absent. La placentation est basale, parfois libre, et les ovules, au nombre de 2 par carpelles, sont indifférenciés, orthotropes, dépourvus de téguments.
Le fruit est une baie charnue, à déhiscence parfois passive. La graine est recouverte de tissus visqueux facilitant sa dispersion par les oiseaux. Chez Korthasella et Arceuthobium, la déhiscence est explosive. Elle possède un endosperme, et l'embryon est assez peu différencié.
Classification et phylogénie
Jusque dans les années 1960, les Viscaceae étaient incluses dans les
Loranthaceae, en tant que sous famille des Viscoideae. Des études phylogénétiques ont montré que les Viscaceae semblent avoir les
Santalaceae comme ancêtres.
On distingue généralement quatre tribus :
Eremolepideae,
Phoradendreae,
Arceuthobieae et
Visceae.
Intérets
Plusieurs espèces de Viscum en Europe et Phoradendron en Amérique du nord sont utilisées comme symboles de Noel. Le gui, Viscum album, a une importance particulière dans la mlédecine traditionelle et la mythologie de certaines régions européennes.
