Il s'agit d'arbustes ou de petits arbres, à l'écorce généralement blanche et papyracée, s'exfoliant facilement, et au bois jaune. Les feuilles, alternes, groupées à l'extremité des rameaux, sont simples, entières et pennanervées. Les fleurs ( FF = 3T + 3T' + 3E + 3E' + 3E, + 0-3St + C), actinomorphes et bisexuées, sont assemblées en panicules axillaires, généralement assez lâches, avec des bractées caduques. Petites, elles comportent un tube périanthaire developpé, avec 6 lobes disposés sur 2 verticilles et généralement inégaux, les externes étant les plus petits. Il y a 9 étamines (sauf chez certaines espèces ont elles ne sont que 3), disposées sur 3 verticilles, aux anthères biloculaires et introrses, celles du verticille interne étant extrorses et munies de 2 glandes à la base du filet. Les 3 staminodes, triangulaires et très réduites, sont parfois absentes. L'ovaire, supère et uniloculaire, est ovoide, au style court et au stigmate pelté. Les fruits sont plus ou moins ovoides, rarement globuleux, noirs, à l'exocarpe charnu, sur des pédoncules charnus, dilatés.