Il s'agit de lianes subligneuses caduques, ou de plantes herbacées annuelles ou vivaces, parfois rhizomateuses, aux feuilles alternes, simples et entières, munies d'une ochréa caduque ou persistante et d'un pétiole articulé à la base. Les fleurs, actinomorphes et bisexuées ou unisexuées (gynopolygamie), sont groupées en épis terminaux ou en racèmes axillaires ou terminaux. Elles se composent de 5 tépales plus ou moins connés, pétaloides, dimorphiques, les trois externes étant ailés et plus grands que les internes, de 6-8 étamines libres, absentes des fleurs femelles, et d'un ovaire supère et triloculaire. Les fruits sont des achènes trigones.