Le genre est originaire d'Amérique centrale et des Caraibes.

Il s'agit d'un genre restreint de palmiers monocaules, inermes et pleionanthes, au stipe souvent muni de nombreuses racines latérales épineuses, et aux feuilles paripennées. Les fleurs, actinomorphes et unisexuées (monécie), sont groupées en panicules composés intrafoliaires et axillaires.

Le genre est dedié à Caroli Frederici Gauss, astronome du XIX° siècle.