Ce groupe ancien, comprenant environ 5600 espèces, présente encore des végétaux à carpelles indépendants, mais a su parfaitement s'adapter aux régions tropicales. L'originalité du taxon consiste en la protection des fleurs d'une même inflorescence par une ou plusieurs bractées appelées spathes. Les nombreuses fleurs ainsi protégées se simplifient : les tépales sont souvent réduits à des écailles, et les fleurs sont généralement unisexuées.