Il s'agit d'arbres ou plus rarement d'arbustes caducs. Les feuilles, alternes, pseudo-distiques, sont simples et ont une marge plus ou moins denticulée. Les fleurs, actinomorphes et unisexuéexs (monécie), sont assemblées en châtons axillaires pour les mâles, et souvent par 3 en racème axillaire axillée par une cupule pour les femelles, souvent disposés à la base de l'inflorescence mâle. Les fleurs mâles se composent d'un périanthe rudimentaire à 6 lobes, de 10-12 étamines libres et d'un pistillode pubescent. Les femelles possèdent un périgone à 6 lobes et un ovaire infère avec 6-9 carpelles soudés. Les fruits sont des nucules groupées en infructescences encloses dans la cupule devenue épineuse et dehiscente par 2-4 valves.