Il s'agit d'arbres ou d'arbustes caducs, munis de rameaux longs souvent épineux. Les feuilles, alternes, sont simples et entières. Les fleurs, actinomorphes et unisexuées (dioecie), sont groupées en cymes, en racèmes cymeux ou en fascicules ombelliformes axillaires. Elles se composent de 2 sépales libres et inegaux, ceux des fleurs femelles étant parfois carénés ou ailés, de 4 pétales libres, les fleurs mâles possédant 8-10 étamines soudées à la base en un anneau et un pistillode, les femelles 8-10 staminodes et un ovaire supère et uniloculire. Les fruits sont des nucules.