Il s'agit de cactées arborescents ou arbustifs et colonnaires, au tronc court, generalement très ramifiées, aux rameaux ascendants, plus ou moins articulés, portant des aréoles tomenteuses et épineuses. Les fleurs, solitaires et subapicales ou axillaires, actinomorphes et bisexuées, nocturnes, ont un périanthe infundibuliforme de grande taille, et un récéptacle plus ou moins écailleux. Les fruits sont indehiscents et charnus.

Quand les botanistes ont commencé à s'intéresser à la classification des cactus, ils ont donné le nom générique de Cereus à tous les cactus colonnaires. Aujourd'hui, le genre s'est scindé en une trentaine d'autres différents, que l'on reconnaît parfois grâce au suffixe cereus qui leur a été apposé, et ne compte plus qu'une quarantaine d'espèces.