Il s'agit d'arbres caducs, de grande taille, dont toutes les parties sont imprégnées d'une essence très aromatique. Ainsi, leur bois est dédaigné par les insectes, et pour cela, il est apprécié par les menuisiers. Les feuilles sont alternes, groupées à l'extremité des rameaux, entières ou avec 2-3 lobes, pinnanervées ou triplinervées, dépourvues de stipules et de domaties, et aromatiques. Les fleurs actinomorphes, sont unisexuées (dioécie, FFmâle = 3T + 3T' + 3E + 3E' + 3'' + 0-3St et FFfemelle = 6-12St + C), parfois bisexuées mais fonctionellement unisexuées. Pédicellées, elles sont groupées en racèmes terminaux, généralement pauciflores, lâches, pendants, avec des bractées alternes et plus ou moins caduques sur les axes. Elles se composent d'un périanthe au tube court, avec 6 lobes plus ou moins égaux, disposés en 2 verticilles. Les fleurs mâles possèdent 9 étamines insérée dans la gorge du tube périanthaires, disposées sur 3 verticilles, aux filets filiformes, celles du verticille interne munies de deux glandes basales, aux anthères ovoides oblongues, tetraloculaires et introrses, celles du verticille externe n'étant parfois que bi- ou triloculaires, et celles du verticille interne à dehiscence latérale , et 3 staminodes, parfois absentes. Les fleurs femelles se composent de 6-12 staminodes disposées sur 2-4 verticilles, et d'un ovaire ovoide, supère et uiloculaire, au stigmate discoide. Les fleurs des espèces asiatiques ont un périathe pubescent, des fleurs mâles avec un pistillode, et femelles avec 12 staminodes. Les fruits sont drupacés, ovoides, bleu sombre, avec une cupule glabre à la base, plus ou moins allongée. Les graines sont oblongues, plus ou moins cotonneuses, et l'embryon est érigé et subglobuleux.