La famille, représentée par le seul genre éponyme
Moringa, est originaire principalement d'Afrique de l'est, avec quelques espèces à Madagascar, en Inde, dans le sud-ouest de l'Afrique et dans la peninsule arabique. Une espèce,
Moringa oleifera est naturalisée dans de nombreuses régions tropicales et subtropicales.
Il s'agit de petits arbres, plus rarement d'arbustes, à feuillage caduc, souvent tubéreux, au moins à l'état juvénile. Les feuilles, alternes, sont 1 à 4 fois imparipennées, parfois pubescentes, composées de folioles opposées, aux marges entièrs. Elles sont exstipulées, mais possèdent des glandes pédonculées à la base du pétiole et des pétiolules.
Les Moringaceae contiennent de la gomme, possèdent une écorce claire, et leurs tiges sont souvent épaissies par des cellules à myrosine. Les feuilles sont deux ou trois fois pennées et alternes, elles sont stipulées et pourvues de glandes stipitées.
La floraison est généralement permanente. Les fleurs sont actinomorphes ou zygomorphes, bisexuées, odorantes, avec ou sans hypanthium, et regroupées en panicules axillaires denses.
Elles se composent de 5 sépales libres, souvent réfléchis à l'anthèse, et de 5 pétales plus ou moins inégaux, libres et généralement réfléchis. L'androcée est diplostémone : 5 étamines externes alternent avec 5 staminodes internes. Les anthères sont uniloculaires, à déhiscence longitudinale. L'ovaire est supère et uniloculaire, formé de 3 carpelles soudés, porté par un court gynophore. Il renferme de nombreux ovules bisériés, pendant, anatropes et placés sur des placentas pariétaux. Le style est unique et le stigmate minuscule.
Le fruit est une capsule allongée et dehiscente par ses 3 valves, parfois muni d'un long bec apical, qui contient plusieurs graines noires et arrondies, parfois munies de 3 ailes latérales, exalbuminées et avec un embryon droit.
Par leurs caractères anatomiques et biochimiques, les Moringaceae se placent à côté des
Resedaceae. Lorsque le groupe des Capparales était placé à proximité des
Papaverales, cette famille faisait d'ailleurs jonction entre ces deux taxons. Par l'aspect de la fleur chez certaines espèces, certains y voient une jonction entre
Capparaceae et
Fabaceae.
