Il s'agit de plantes herbacées vivaces, aquatiques ou amphibies, souvent rhizomateuses ou stolonifères, parfois tubéreuses. Les feuilles, alternes, sessiles ou pétiolées, submergées, flottantes ou emergées, sont simples et entières. Les fleurs, actinomorphes et unisexuées (monécie), sont groupées en panicules ou en racèmes, plus rarement en ombelles, axillaires et longuement pédonculées, les fleurs mâles, pédicellées, étant distales, les fleurs femelles, sessiles ou pedicellées, étant proximales. Elles se composent de 3 sépales libres et de 3 pétales libres et blancs, les mâles possédant 7-30 étamines libres, les femelles un ovaire supère constitué par de très nombreux carpelles libres et uniovulés, avec un style terminal. Les fruits sont de petits achènes disposés en infructescences globuleuses.